Los aceites esenciales son una mezcla compleja de sustancias aromáticas responsable de la fragancia de las flores, frutos y hojas en las plantas; tienen una amplia aplicación en la industria, desde usos alimentarios hasta farmacéuticos y cosmetológicos. En general se obtienen de plantas aromáticas, una de las características de estos aceites es su alta volatilidad, que le confiere el aroma específico a la planta, en hojas, tallos o flores, incluso a los sudores o exudados de las cascaras de los frutos. Su importancia radica en que estos pueden sustituir a los compuestos químicos sintéticos siendo productos de origen natural, por consiguiente tienen un mejor efecto en la salud.

La doctora en Ciencias Bioquímicas, Ma. de los Angeles Sánchez Contreras trabaja en el Laboratorio de Bioprocesos de la Sede Sureste del CIATEJ, ubicada dentro del Parque Científico de Yucatán. La caracterización y encapsulamiento de aceites esenciales de cítricos como limón, naranja, mandarina y toronja, así como de plantas aromáticas como el guayabo y el orégano, son algunos de los procesos que la doctora y su equipo de trabajo han realizado en este laboratorio.

La Dra. Sánchez nos explicó en entrevista que los compuestos volátiles de los aceites esenciales, son sensibles a la temperatura, la luz y a varias condiciones medio ambientales como la humedad, por lo que en varias de las investigaciones que se realizan en el centro, se han desarrollado procesos que incluyen la protección de los compuestos volátiles presentes en estos aceites esenciales. De esta forma pueden ser incluidos en matrices alimentarias con diferentes composiciones, permitiendo que sus características permanezcan intactas, es decir protegerlos de la luz y las temperaturas para alargar su vida útil y los efectos que producen, además de su permanencia en sabor y aroma, coadyuvando a preservar la vida de anaquel de las formulaciones alimentarias que los incluyen.

En la Sede Sureste del centro se realizan diversos proyectos relacionados con este tema que se han financiado con distintos recursos como proyectos de vinculación con la industria donde se han evaluado las características de los cítricos para inhibir el crecimiento de hongos patógenos, también proyectos de fondos en colaboración con otras instituciones como el Instituto de Química de la UNAM con quien se trabaja en el área de productos naturales cuya sede se localiza en la Ciudad de México.

En la actualidad el CIATEJ pertenece a una red colaborativa en aceites esenciales, la cual cuenta con diversos colaboradores como el CICY con el que actualmente se trabaja en colaboración con la Dra. en Ecología Luz María Calvo Irabien, en un proyecto multidisiplinario para estudiar las aplicaciones potenciales de aceites esenciales de plantas nativas de Yucatán a partir de la combinación de pruebas de actividad biológica y de vehículos poliméricos, en el cual se determinará la composición de 20 plantas aromáticas de la región para verificar su eficiencia antimicrobiana y antifúngica, con aplicaciones alimentarias para proponer procesos de encapusulación que permitan su mejor aprovechamiento. Para este tema se cuenta con la participación de investigadores de la sede de CIATEJ y CICY que se encuentra en la ciudad de Mérida.

Algunos de los proyectos en los que participa CIATEJ dentro de esta red son la oferta de los cursos de capacitación en técnicas de análisis y caracterización de aceites esenciales, así como el curso microencapsulación de aceites esenciales que son posibles de consultar en el siguiente link https://redescolaborativas.yucataninnovador.org/aceites/proyectos-public/

Algunos de los investigadores que participan también en esta línea de investigación son la Dra. Tania González, la Dra. Teresa Ayora Talavera y la Dra. Miriam Favela de parte de nuestro centro.